La NASA anunció el lunes que durante el sobrevuelo cercano número 59 de la nave espacial Juno a Júpiter el pasado 7 de marzo, uno de sus instrumentos capturó imágenes de la pequeña luna interior, Amaltea.

Descubierta en 1892 por el astrónomo estadounidense Edward Emerson Barnard, Amaltea se encuentra a aproximadamente 180.000 kilómetros del gigante gaseoso. Sin embargo, cualquier aproximación del planeta podría resultar en la destrucción de esta luna, considerada la quinta más grande entre las 95 que orbitan Júpiter.

Con un radio de 84 kilómetros, Amaltea completa una órbita alrededor de Júpiter cada 0,5 días, siguiendo una trayectoria interior con respecto a la órbita de la luna Io. Se destaca por ser el objeto más rojo del sistema solar y aparentemente emite más calor del que recibe del Sol, posiblemente debido a las corrientes eléctricas inducidas en su núcleo mientras orbita el campo magnético de Júpiter, o como resultado de fuerzas de marea.

La sonda espacial Galileo de la NASA ya había revelado algunas características de la superficie de Amaltea en 1999, incluyendo cráteres de impacto, colinas y valles. Las imágenes tomadas por el dispositivo mostraron su forma irregular, similar a la luna Deimos de Marte.

Las nuevas fotografías tomadas por Juno desde una distancia de 265.000 kilómetros sobre Júpiter muestran a Amaltea como una mancha negra transitando primero sobre los cinturones de nubes rojas y oscuras del gigante gaseoso, y luego sobre su Gran Mancha Roja, uno de los rasgos atmosféricos más icónicos del planeta.