Uno de cada 6 adultos padece depresión en EE.UU., según un estudio.

¿Qué funcionará mejor? Dos dosis de psilocibina, el principio activo de los “hongos mágicos”, o un tratamiento de seis semanas del popular antidepresivo escitalopram, a menudo vendido como Lexapro o Cipralex. El escitalopram pertenece a una clase de antidepresivos llamados inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina, o ISRS.

El ganador previsto: el fármaco que produzca el mejor resultado a los seis meses en la batalla contra la depresión, que afecta a más de 300 millones de personas en todo el mundo.

Es mucho lo que está en juego en los ensayos clínicos con psilocibina: existe una necesidad acuciante de una solución médica más eficaz en la lucha contra la depresión, especialmente la resistente al tratamiento. De los casi 9 millones de personas con depresión grave en Estados Unidos que han probado fármacos, se calcula que 2,8 millones son resistentes a múltiples antidepresivos.

“Conozco el caso de una persona que probó 17 fármacos distintos y nada funcionó”, afirmó la psicobióloga Dra. Bertha Madras, directora del Laboratorio de Neurobiología de la Adicción del Hospital McLean de la Facultad de Medicina de Harvard, en Belmont, Massachusetts.

“Incluso la terapia de choque fracasó”, dijo Madras. “Es terrible no poder ayudar a una persona a levantarse de la cama y participar en la vida”.

Pros y contras de los antidepresivos

Para un buen número de personas, los antidepresivos han sido una bendición, al menos al principio del tratamiento, dijo el Dr. Charles Raison, profesor de Psiquiatría y Ecología Humana de la Facultad de Medicina y Salud Pública de la Universidad de Wisconsin, en Madison.

“Siempre empiezo diciendo: ‘Gracias a Dios, los tenemos’. Mucha gente puede decir: ‘Vaya, me han sacado de un agujero bastante profundo’”, afirmó Raison, quien también es director del Centro de Innovación en Salud Conductual de Vail Health, en Colorado, donde se estudia la psilocibina.

Pero para hasta un tercio de los pacientes deprimidos, los antidepresivos no funcionan en absoluto. Incluso para los que encuentran alivio, “los beneficios tienden a desvanecerse en un porcentaje bastante razonable de personas con el tiempo”, añadió Raison. “Luego están los efectos secundarios, muchos de los cuales no mejoran a largo plazo”.

Las reacciones iniciales, como las náuseas o los dolores de cabeza, suelen desaparecer a las pocas semanas de empezar a tomar un antidepresivo, pero los efectos secundarios sexuales, como la disminución de la libido y la dificultad para alcanzar el orgasmo, pueden durar meses o incluso años. En casos raros, la disfunción sexual puede persistir incluso después de dejar el antidepresivo.

Ése es un problema que no tiene la psilocibina, afirmó el investigador sobre psicodélicos David Nutt, director de la Unidad de Neuropsicofarmacología de la División de Ciencias Cerebrales del Imperial College de Londres.

“Si tienes una sola experiencia y mejoras, no hay droga en ti día tras día, ni efectos secundarios sexuales a largo plazo”, dijo Nutt.

La psilocibina también tiene ventaja en lo que respecta a la inhibición emocional, que es la tendencia de los antidepresivos a disminuir no solo la depresión, sino también el disfrute de la vida.

“Se trata de un hallazgo tan consistente en los estudios, que se ha convertido en la teoría de cómo funcionan los antidepresivos: suprimen el centro de estrés supersensible del cerebro y permiten que se cure”, dijo Nutt.

“Sin embargo, el centro del placer del cerebro también puede verse amortiguado, y lo sabemos porque cuando ponemos a personas con antidepresivos en el escáner cerebral, no responden tanto como a las caras felices”, añadió. “A algunas personas eso no les gusta. Dicen: ‘No disfruto tanto de la vida. Ya no estoy deprimido, pero no soy tan feliz’”.

El mejor aspirante psicodélico

En la búsqueda de una nueva alternativa de tratamiento, la psilocibina entró en el ring como favorita de los aficionados, posiblemente la más popular de una serie de drogas psicodélicas que tuvieron su apogeo en la época de Timothy Leary, en los años sesenta.

En pequeños ensayos clínicos, las versiones sintéticas de este psicodélico han demostrado ser beneficiosas para combatir las cefaleas en racimo, la ansiedad, la anorexia, el trastorno obsesivo-compulsivo y diversas formas de abuso de sustancias.

Sin embargo, los mayores elogios de la psilocibina han venido del aparente éxito de la droga en el tratamiento de la depresión. Tres versiones de psilocibina sintética han recibido la designación de “terapia innovadora” de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA, por sus siglas en inglés), en 2018 para la depresión resistente al tratamiento, que se diagnostica cuando las personas han probado y fracasado con múltiples antidepresivos, y en 2019 y 2024 para la depresión clínica, diagnosticada cuando una persona está gravemente deprimida la mayor parte del tiempo.

El estatus de avance es una designación que puede acelerar el camino hacia la aprobación de la FDA y se concede a fármacos que “demuestran una mejora sustancial con respecto a la terapia disponible”, según la agencia.

Otro aspirante clave, la MDMA, o 3,4-metilendioximetanfetamina, conocida comúnmente como “Molly” o éxtasis, resulta prometedora en el tratamiento del trastorno de estrés postraumático, o TEPT, pero no se ha estudiado directamente para la depresión.

En 2024, la dietilamida del ácido lisérgico, más conocida como LSD, obtuvo el estatus de avance de la FDA para el tratamiento de la ansiedad. También está en ensayos clínicos para la depresión. También se están realizando ensayos clínicos más pequeños con psicodélicos menos conocidos.

No todos los que trabajan en este campo están convencidos de que la psilocibina -o cualquier otro psicodélico- sobreviva al escrutinio de la FDA. En agosto, la agencia sorprendió a los investigadores al rechazar la MDMA como tratamiento para el TEPT, enviando a su fabricante de vuelta a realizar otro ensayo clínico que podría llevar años.

“No tenemos ni idea de cómo funcionarán estas drogas en una población mucho mayor de personas”, afirmó Madras, de Harvard.

“Decir que la psilocibina va a ser la panacea que resolverá los problemas de la depresión, creo que es irresponsable en el mejor de los casos y peligroso en el peor”.

Un cerebro más abierto

Según los expertos, la psilocibina actúa en una parte diferente del cerebro que los antidepresivos. El psicodélico se centra en la zona rumiativa del cerebro, donde los pensamientos giran en una rueda circular de negatividad que a muchos les resulta difícil detener. Las exploraciones cerebrales realizadas antes, durante y después de que las personas tomen psilocibina muestran que el cerebro se desincroniza, lo que altera esos pensamientos negativos y permite que las personas se vean a sí mismas de manera diferente.

“La gente empieza a sentir, a comprender y a valorar que su cerebro puede cambiar y que pueden escapar de su depresión”, afirmó Nutt. “Pueden mirar a través de una puerta hacia una forma diferente de pensar y luego pueden cruzar la puerta”.

Sin embargo, los expertos afirman que la clave para el éxito a largo plazo en la lucha contra la depresión es integrar esos nuevos conocimientos en una conducta diaria que perdure. Por eso, en los estudios sobre la psilocibina se han utilizado terapeutas capacitados para el viaje alucinógeno, junto con sesiones de terapia antes y después de la experiencia.

“La experiencia psicodélica abre una especie de período crítico en el que el cerebro está más abierto y se generan nuevas células cerebrales, algo así como el cerebro de un niño”, dijo Raison.

“¿Pero qué pasa si tienes un accidente de coche o tu marido te abandona al día siguiente? ¿Qué pasa si eso altera tu estado mental de tal manera que te dan ganas de volar y saltar de un puente? No sucede a menudo, pero ese es el riesgo”.

Los terapeutas psicodélicos a veces informan resultados adversos, como la dificultad para adaptarse a la vida después del tratamiento y el empeoramiento de la ansiedad y la cavilación, las mismas afecciones que se supone que ayudan a aliviar los psicodélicos. Aunque estas reacciones son poco frecuentes, dijo Raison, apuntan al problema más amplio de recetar psilocibina (o cualquier otro psicodélico) a la población general.

“Digamos que sólo el 2% o el 3% de la gente se siente realmente mal después de un viaje”, dijo. “Si hay 20 millones de personas que hacen un viaje, es un problema. Estos agentes son realmente poderosos”.

Resultados prometedores pero inconclusos

El estudio original de abril de 2021 que comparó la psilocibina con el escitalopram fue un ensayo controlado aleatorio de 59 pacientes con depresión moderada o grave. 30 pacientes fueron tratados con dos dosis de 25 miligramos de psilocibina administradas con tres semanas de diferencia, mientras que los otros 29 recibieron una pequeña dosis de 1 miligramo de psilocibina junto con un tratamiento de seis semanas con escitalopram. Ambos grupos recibieron alrededor de 20 horas de psicoterapia.

“Esta es la primera vez que alguien ha analizado los efectos conductuales a largo plazo de la psilocibina en comparación con otra cosa, y probablemente la única vez que alguien hará una comparación a largo plazo de la psilocibina con un ISRS”, dijo Raison, quien no participó en el estudio. “Solo por esa razón, esta investigación es importante”.

A las seis semanas, el estudio no encontró diferencias significativas en los índices de depresión entre los grupos que tomaron antidepresivos y psilocibina. Sin embargo, los escáneres cerebrales mostraron otra cosa.

“Los cerebros de las personas que tomaban psilocibina tenían una mayor flexibilidad y una mayor capacidad para cambiar entre diferentes estados cerebrales”, dijo Nutt, quien fue coautor del estudio.

Nutt y su equipo publicaron los resultados de seis meses del mismo grupo de pacientes en septiembre. Si bien tanto el uso de la psilocibina como del escitalopram mostraron una mejora comparable en los síntomas depresivos, las personas que tomaron psilocibina informaron una mayor alegría en sus vidas, una ventaja significativa para mantener controlada la depresión.

“La psilocibina superó al escitalopram en varias medidas de bienestar, es decir, en la vida, el trabajo y el funcionamiento social”, dijo en un comunicado el investigador principal, Tommaso Barba, candidato a doctorado en el Imperial College de Londres.

Sin embargo, los críticos señalaron que a las personas en el grupo de psilocibina del ensayo se les permitió buscar terapia adicional e incluso comenzar a tomar antidepresivos entre la administración de psilocibina y el registro de seis meses, comportamientos que también podrían haber contribuido a la mejora.

De todos modos, el estudio encontró que las personas que respondieron mejor a la psilocibina en los escáneres cerebrales a las seis semanas, informaron los niveles más bajos de depresión a los seis meses, dijo Nutt.

“Cuanto más flexible era el cerebro de un paciente tres semanas después de un viaje, mejor era su pronóstico en cuanto a la depresión a los seis meses”, afirmó Nutt. “Hay un cambio biológico y fisiológico en el cerebro como resultado de la psilocibina, que se puede observar a las tres semanas después de un viaje, que predice el pronóstico clínico”.

“Pero antes de decir que es un hecho, es necesario replicarlo”, añadió Nutt.

Retos para el futuro

Madras, de Harvard, y otros críticos dijeron que es necesario aclarar muchos aspectos de la psilocibina y otros psicodélicos antes de que alguno de ellos pueda convertirse en una nueva opción de tratamiento para la salud mental.

“En primer lugar, los ensayos clínicos se han centrado en una población restringida. En algunos de los estudios, se entrevista a 1.000 personas y se seleccionan 50”, dijo Madras, que no participó en el estudio del escitalopram.

“¿Por qué? Porque tienen que descartar a personas que podrían ser susceptibles de sufrir un brote psicótico: cualquiera con antecedentes familiares de suicidio, psicosis o trastorno bipolar”, explicó.

De hecho, dijo Madras, los efectos adversos son una preocupación de tal de modo que los investigadores en ensayos clínicos psicodélicos a menudo reclutan activamente a personas que han tomado psicodélicos con éxito en el pasado.

Además, está la cuestión del enmascaramiento. En los ensayos clínicos aleatorios, que son el estándar de oro, se supone que los pacientes no deben saber si recibieron un medicamento o un placebo, una píldora falsa diseñada para imitar el ingrediente activo del tratamiento que se está probando.

Si un medicamento es significativamente más útil que el placebo, eso es un buen indicio de que el efecto positivo no se debe a la expectativa del paciente de mejorar y que el ensayo clínico es un éxito.

Sin embargo, ha resultado difícil encontrar un placebo que haga creer a la gente que está bajo un efecto alucinógeno. En un estudio en el que se utilizó psilocibina para el abuso de sustancias alcohólicas, por ejemplo, alrededor del 95% de los participantes adivinaron correctamente si estaban tomando psilocibina o el placebo.

Además, está el tema del costo. Todavía falta determinar si la terapia intensa necesaria para reforzar el éxito de una droga psicodélica como la psilocibina será accesible para las muchas personas deprimidas que la necesitan, dijo Raison.

“Esa es la pregunta del millón: ¿cómo se ampliará esta escala y quién la pagará?”, dijo. “¿Qué se necesita para que el seguro cubra un tratamiento que se administra, digamos, dos o tres veces al año y que puede costar US$ 15.000, en comparación con el Prozac genérico (fluoxetina), que cuesta US$ 5 al mes?”.

“Está claro que los psicodélicos funcionan y tienen beneficios a largo plazo que aún no comprendemos”, añadió Raison. “Pero aún se desconoce cómo se traducirá eso en una eficacia a largo plazo contra la depresión y cómo el sistema de atención sanitaria podría ofrecerlos a gran escala”.

Fuente: CNN